Le maillage interne en étoile : relier ses pages sans diluer sa force

Un site de sept pages bien reliées bat un site de trente-neuf pages éparpillées, et l’écart est mesurable. Sur notre relevé, le site à sept URL en impression convertit 4,44 % de ses apparitions en clics ; celui qui en compte trente-neuf en convertit 0,37 %. Douze fois moins, avec cinq fois plus de pages.

Ce dossier explique comment relier les pages d’un site pour concentrer sa force au lieu de l’étaler, quelle forme donner à la phrase qui porte un lien, et pourquoi les redirections internes coûtent plus cher qu’elles n’en ont l’air.

Le problème que le maillage résout réellement

Le maillage interne sert à trois choses distinctes, et confondre les trois conduit à des décisions absurdes.

Il fait découvrir les pages. Un robot suit les liens. Une page vers laquelle rien ne pointe est atteignable par le plan de site, mais uniquement par lui, ce qui est un canal étroit et lent.

Il répartit la force entre les pages. Ce qu’un site reçoit de l’extérieur se redistribue en interne selon la structure des liens. Cette redistribution est un jeu à somme constante : ce qu’une page reçoit, une autre ne l’a pas.

Il indique ce qui compte. Une page vers laquelle vingt pages pointent est déclarée importante par le site lui-même. Une page vers laquelle une seule pointe est déclarée accessoire.

C’est le deuxième point qui décide de tout, et c’est celui qu’on oublie. La force interne d’un site est une quantité finie. Un site jeune, sans liens externes, n’en a presque pas. La répartir également entre quarante pages garantit que chacune en reçoit une quantité négligeable — ce qui donne quarante pages en vingtième position au lieu de cinq pages en cinquième.

Le relevé illustre exactement ce partage. Le site à trente-neuf URL en impression a une position moyenne de 22,2. Le site à six URL a une position moyenne de 4,0. Les deux sont récents. L’un a étalé, l’autre a concentré.

L’étoile, et ce qu’elle remplace

La structure en étoile est simple à énoncer : par sujet, une page centrale ; toutes les pages du sujet pointent vers elle ; elle pointe vers chacune d’elles ; les pages secondaires ne se lient pas entre elles sans raison.

Deux façons de relier huit pages

Le nombre de pages et de liens est identique des deux côtés. Seule la répartition change.

À gauche, huit pages, sept liens, chacune reçoit à peu près autant que sa voisine. Aucune ne se détache, et le site ne déclare aucune priorité. À droite, huit pages, sept liens, mais la page centrale en reçoit sept et les autres une chacune.

C’est le même effort de rédaction pour un résultat différent. Le maillage en étoile ne demande pas d’écrire plus de liens, il demande de décider lesquels.

Ce site est lui-même construit ainsi : chaque section possède une page centrale — celle que vous liriez avant les autres — et les dossiers de la section pointent vers elle. C’est le rôle de Faire ranker pour cette section, comme celui de Monter un site pour la précédente.

Choisir la page centrale

Trois critères, dans cet ordre.

Elle traite le sujet le plus large de la famille. Une page centrale répond à la question générale, les pages secondaires répondent aux questions particulières. L’inverse ne tient pas : une page très spécialisée ne peut pas accueillir un lecteur venu d’un sujet voisin.

Elle est celle que vous voudriez voir se positionner. Concentrer les liens sur une page ne sert que si cette page vaut d’être poussée. Sur un site dont l’objet est de vendre des emplacements, c’est en général la page qu’un annonceur regardera.

Elle est stable. Une page centrale ne se renomme pas et ne change pas d’adresse. Toute la structure en dépend, et déplacer le centre d’une étoile oblige à corriger tous les rayons.

Ce que l’étoile évite

La structure alternative, celle qui apparaît par défaut quand on ne décide rien, est le maillage « par proximité » : on lie chaque article aux trois derniers publiés, ou aux trois qui traitent d’un sujet approchant. C’est ce que produisent la plupart des blocs « articles similaires » automatiques.

Le résultat est un réseau uniforme où rien n’est prioritaire, et où la force se dissipe à mesure que le site grandit. Chaque page ajoutée prend une part de la force disponible sans en apporter, tant qu’elle ne reçoit pas de liens externes. C’est le mécanisme qui produit des sites de deux cents pages dont aucune ne dépasse la quinzième position.

La phrase qui porte le lien

Une ancre est le texte cliquable. C’est la seule indication que reçoit un robot sur le contenu de la page ciblée avant de l’avoir visitée, et c’est aussi la seule information dont dispose un lecteur pour décider s’il clique.

Trois formes, par ordre croissant d’utilité.

L’ancre vide. « Cliquez ici », « en savoir plus », « cet article ». Elle ne transmet rien, ni au lecteur ni au robot. Sortie de son contexte immédiat, elle est ininterprétable.

L’ancre en mot-clé exact. Le titre de la page cible, répété tel quel à chaque lien. Elle transmet une information, mais répétée trente fois à l’identique, elle produit un motif visible et une lecture mécanique.

L’ancre descriptive. Une portion de phrase qui décrit ce que le lecteur trouvera, et qui garde un sens hors contexte. C’est la seule des trois qui fonctionne dans les deux directions.

La règle pratique tient en un test : isolez l’ancre du reste de la phrase. Si elle ne dit toujours pas où elle mène, elle est à réécrire.

Ancre	Verdict	Pourquoi
pour en savoir plus, c'est par ici	à éviter	Ne dit rien une fois isolée du texte
maillage interne	faible	Correct mais mécanique, et répété à l’identique partout
notre relevé sur les quatre trajectoires mesurées	bon	Descriptif, varié, compréhensible seul

Une conséquence sur la rédaction : le lien se pose en écrivant, pas après. Ajouter des liens à un texte fini produit inévitablement des ancres plaquées, parce que la phrase n’a pas été construite pour en porter une. Écrire directement la phrase qui mène quelque part donne un texte plus dense et un maillage qui ne se voit pas.

Les pages orphelines, et comment les trouver

Une page orpheline est une page vers laquelle aucune autre page du site ne pointe. Elle existe, elle est peut-être au plan de site, mais elle est hors du réseau.

Sur un site jeune, une page orpheline est presque toujours une page perdue. Elle ne reçoit aucune force, rien ne signale son importance, et le seul chemin qui y mène est le plan de site — que les robots consultent, mais qui ne remplace pas un lien contextuel.

Les trois causes récurrentes, dans l’ordre où on les rencontre :

• la page publiée avant celles qui devaient la lier — le cas le plus fréquent, et il se corrige en publiant la page centrale et ses satellites dans la même fournée ;
• la page ajoutée à une section terminée — plus personne ne repasse sur les anciens dossiers pour y insérer le lien ;
• la page dont l’adresse a changé — les anciens liens pointent vers une redirection, et la nouvelle adresse n’a, elle, aucun lien entrant direct.

Le contrôle est mécanique : lister toutes les URL du site, lister toutes les cibles de liens internes, soustraire. Ce qui reste est orphelin. C’est un contrôle à faire avant chaque mise en ligne, pas une fois par an.

Où le lien se place dans la page

La position d’un lien dans le texte n’est pas neutre, et deux règles pratiques s’en déduisent.

Un lien dans le corps du texte vaut mieux qu’un lien dans un bloc. Un lien inséré au milieu d’un paragraphe est entouré de mots qui décrivent son contexte. Un lien placé dans un encadré « à lire aussi », dans un pied de page ou dans une barre latérale est entouré d’autres liens, et il est de surcroît identique sur toutes les pages du site. Un élément répété à l’identique partout ne peut pas signaler qu’une page précise est importante : il dit la même chose sur toutes.

Un lien haut dans la page est plus souvent vu. C’est vrai du lecteur, qui abandonne progressivement, et cela oriente la rédaction : le lien vers la page centrale d’un sujet a sa place dans les premiers paragraphes, pas dans la conclusion. Les liens vers les pages secondaires peuvent venir plus tard, au fil du texte.

Une conséquence sur les blocs automatiques : ils ne remplacent pas le maillage, ils le complètent au mieux. Un bloc « articles similaires » généré par le moteur du site produit des liens réels, mais uniformes, sans hiérarchie et sans contexte. Il ne fait pas de mal. Il ne construit pas non plus d’étoile, et croire qu’il s’en charge est la raison pour laquelle beaucoup de sites n’ont aucune structure interne délibérée.

Combien de liens par page

La question revient toujours, et la mauvaise réponse est un nombre. La bonne est un critère : chaque lien doit être justifié par la phrase qui le porte. Un texte qui a besoin d’aller chercher des prétextes pour placer son huitième lien en a déjà sept de trop.

En pratique, sur les dossiers de ce site, la fourchette observée est de huit à dix liens contextuels pour trois à cinq mille mots, soit environ un lien tous les quatre cents mots. Ce n’est pas une règle, c’est ce que produit naturellement un texte qui renvoie à ses voisins quand le sujet l’exige.

Deux excès à éviter, symétriques :

• le sous-maillage — un dossier de quatre mille mots sans un seul lien sortant vers le reste du site est une impasse, pour le lecteur comme pour le robot ;
• le sur-maillage — trente liens dans un texte court divisent la force par trente et rendent la lecture pénible, sans qu’aucune page ne soit signalée comme prioritaire.

Le cas d’un site qui vend des emplacements

Sur un site dont l’objet est de vendre des emplacements de liens, le maillage interne joue un rôle supplémentaire que les guides généralistes ignorent : il détermine quelles pages valent quelque chose à la revente.

Un annonceur qui achète un emplacement n’achète pas un site, il achète une page. Ce qui compte pour lui, c’est la position de cette page et les liens qu’elle reçoit. Un site de quarante pages toutes équivalentes n’a rien à proposer de fort. Un site de quarante pages dont six sont nettement renforcées a six emplacements présentables.

Trois conséquences pratiques.

Les pages destinées à accueillir des liens sortants commerciaux sont les pages centrales des étoiles. Ce sont elles qu’on renforce, et c’est cohérent : ce sont celles qui se positionnent, donc celles qui ont une valeur.

Une page qui porte un lien sortant commercial ne doit pas être isolée. Une page qui ne reçoit aucun lien interne et qui porte un lien sortant vers un site commercial présente un profil très reconnaissable. Elle ressemble exactement à ce qu’elle est : une page créée pour vendre un emplacement. L’insérer normalement dans l’étoile de son sujet coûte cinq minutes et supprime ce motif.

Le rapport entre liens internes et liens sortants doit rester ordinaire. Une page dont l’unique lien est un lien sortant vers un annonceur se lit d’un coup d’œil. Une page qui renvoie vers quatre pages du site et vers un site extérieur ressemble à ce qu’on trouve partout. C’est la même logique que celle décrite dans Analyser la concurrence : ce qui se voit de l’extérieur est ce qui compte.

Construire l’étoile sur un site déjà publié

La situation la plus fréquente n’est pas la page blanche mais un site de trente ou quarante pages sans structure décidée. La reprise se fait en quatre passes, et elle ne demande de toucher à aucune adresse.

Passe 1 — inventorier. Lister toutes les URL du site, et pour chacune : son sujet, son nombre de liens internes entrants, sa position moyenne. Un tableur suffit. Cette liste est le seul document dont on ait besoin.

Passe 2 — regrouper. Rassembler les pages par sujet, en familles de trois à dix. Les pages qui n’entrent dans aucune famille sont un signal : soit le sujet est hors périmètre, soit il manque la page centrale qui les rassemblerait.

Passe 3 — désigner un centre par famille. La page la plus large, celle qui se positionne déjà le mieux, ou celle qu’on veut pousser. En cas d’hésitation entre deux pages, choisir la plus ancienne : elle a plus d’historique, et le site n’a rien à gagner à transférer cet historique ailleurs.

Passe 4 — poser les liens en réécrivant. C’est la passe longue, et elle ne se délègue pas à un outil. Pour chaque page secondaire, trouver l’endroit du texte où le renvoi vers la page centrale est naturel, et écrire la phrase. Pour la page centrale, ajouter une section qui présente chacune de ses pages secondaires — c’est ce que fait la page Faire ranker pour cette section.

Un point d’attention sur le calendrier. Une page centrale et ses pages secondaires doivent être publiées ensemble, ou du moins la centrale ne doit pas attendre. Publier la centrale avec des liens vers des pages qui n’existent pas encore produit des erreurs pendant plusieurs jours ; publier les secondaires en premier les laisse orphelines pendant le même délai.

Les redirections internes, et leur coût réel

Une redirection est une réponse du serveur qui dit « ce n’est plus ici, allez là ». Elle est indispensable quand une adresse a changé et qu’on ne veut pas casser les liens existants, notamment ceux venus de l’extérieur.

Elle devient coûteuse quand les liens internes continuent de pointer vers l’ancienne adresse. Chaque clic déclenche alors un aller-retour serveur inutile, et chaque passage de robot dépense deux requêtes là où une suffisait.

Le coût se paie sur trois plans :

• le temps d’affichage — un aller-retour supplémentaire avant même le premier octet de la page ;
• le budget d’exploration — un robot qui dispose d’un nombre limité de requêtes en gaspille la moitié dans des redirections ;
• la lisibilité de la structure — une chaîne de deux ou trois redirections rend le maillage réel très difficile à auditer.

La règle est simple et n’a pas d’exception utile : corriger le lien à la source, et garder la redirection comme filet de sécurité pour ce qu’on ne contrôle pas, c’est-à-dire les liens externes et les signets. Empiler les règles de redirection sans jamais corriger les liens internes revient à construire une seconde structure de site, invisible et non maintenue, par-dessus la première.

Un cas mérite d’être signalé parce qu’il est fréquent et silencieux : le slash final. Selon la configuration, /page et /page/ peuvent être deux adresses dont l’une redirige vers l’autre. Si le site est configuré sans slash final et que les liens internes en portent un, chaque lien interne du site déclenche une redirection. Le contrôle prend une minute et se fait une seule fois, à la mise en place.

Trois défauts de maillage qu’on ne voit pas depuis son écran

Ils sont invisibles en navigant sur son propre site, parce qu’on connaît déjà sa structure. Ils sautent aux yeux d’un auditeur extérieur, et ils se contrôlent en quelques minutes.

Le lien qui pointe vers la page en cours. Un gabarit qui insère automatiquement un lien vers la page centrale d’une section finit par en poser un sur la page centrale elle-même. Le lien ne mène nulle part, il n’apporte rien, et il révèle qu’aucune main humaine n’est passée. Le contrôle : sur chaque page centrale, vérifier qu’aucun lien ne cible sa propre adresse.

Le fil d’Ariane qui ment. Un fil de navigation annonce une hiérarchie — accueil, section, page. Si cette hiérarchie ne correspond pas à celle des liens réels, il décrit un site qui n’existe pas. C’est fréquent quand une page a changé de rubrique sans que le maillage suive : le fil dit « section B », et toutes les pages qui la lient sont dans la section A.

La profondeur excessive. Le nombre de clics nécessaires pour atteindre une page depuis l’accueil. Au-delà de trois, une page est difficilement atteignable pour un lecteur comme pour un robot. Sur une structure en étoile bien faite, aucune page ne dépasse deux : accueil, page centrale, page secondaire. Le contrôle est manuel et prend dix minutes sur un site de cinquante pages.

Un quatrième défaut mérite d’être cité à part, parce qu’il concerne directement un parc de sites : le maillage identique d’un site à l’autre. Reproduire exactement la même structure, les mêmes libellés et les mêmes emplacements de liens sur plusieurs sites crée une empreinte qui se repère automatiquement. L’étoile est un principe d’organisation, pas un gabarit à recopier ; deux sites du même propriétaire peuvent l’appliquer tous les deux sans se ressembler.

Ce que le maillage ne fait pas

Il ne remplace pas les liens externes. Un maillage parfait redistribue une force qui n’existe pas si personne, à l’extérieur, ne pointe vers le site. Sur un domaine neuf sans profil de liens, l’étoile organise la pénurie plutôt qu’elle ne la résout — ce qui reste utile, mais ne produit pas de miracle.

Il ne rattrape pas un contenu qui n’intéresse personne. Trois des quatre sites du relevé plafonnent à moins de huit URL en impression malgré un catalogue plus large. Ce plafond n’est pas un problème de liens : les pages sont accessibles, elles ne sont simplement pas jugées pertinentes. C’est le sujet de Faire indexer une page neuve.

Il ne se refait pas tous les six mois. Un maillage se décide au moment où la structure du site se fixe, et se complète à chaque publication. Le refondre régulièrement produit surtout des redirections et des liens cassés, pour un gain qui n’apparaît sur aucune mesure. La courbe des premiers mois montre ce qui bouge réellement à cette échelle de temps, et le maillage n’en fait pas partie.